(Figure 1)

 

AN EXPLORATION OF THE SOCIAL AND POLITICAL FACTORS THAT MADE J’ACCUSE…! SUCH AN ICONIC AND INFLUENTIAL MEDIA ARTEFACT

Par CELINA BRAR

 

            There are few media artefacts that have had such a strong influence on public opinion and current affairs as Emile Zola’s article ‘J’accuse…!’, published on the 13^th January 1898. The statistics alone demonstrate the immense effect of this, what Louis Begley called a “masterpiece of political literature”[1], with some estimations of around 300,000 copies being sold within a few hours. In order to examine the immense popularity of the article, it is important to understand the social and political factors which made it a success, such as the political climate at the time of its publication, the role of the printing press in society at the time, the way the article was received and the presentation of the article itself.

Political background

            ‘J’accuse…!’ was published during the Dreyfus Affair, a military and political scandal in France in the late 19^th and early 20^th century. In 1894 Alfred Dreyfus, a high ranking military officer, was convicted on suspicion of spying for the Germans. Given his Alsatian and Jewish origins, Dreyfus became a national symbol of hatred during this time of rising anti-Semitism. However, in 1896 evidence was uncovered implicating a different officer as the real culprit, General Esterhazy. The head of Army Intelligence Officer Picquart recognised the handwriting of General Esterhazy and took his case to the high command who then send him to tour Tunisia indefinitely. This evidence was later made public and led to the trial of Esterharzy, during this time French society was divided into the ‘Dreyfusards’ and ‘Anti-Dreyfusards’. For the Dreyfusards this trial was a symbol of hope for true justice to be served; nevertheless, the article was published after Esterhazy was acquitted, leading to frustration for many.

Printing press ‘belle époque’

            The printing press played an essential role in the Dreyfus Affair and in shaping public opinion on the matter. The years 1881-19 can be referred to as a ‘belle époque’ for the French printing press, due to significant developments in printing technology. Furthermore, the increasing literacy rate due to the change in education laws and technological changes in the way in which newspapers were produced, such as the Presse Rotative and the invention of linotype, led to an increase in the readership of newspapers. Newspapers became the principle source of information for popular culture, no longer reserved for the elite. The increased importance of the newspaper medium can therefore be seen as one of the factors explaining the article’s success.

Immediate reception

            The scandalous reaction and public outcry to the article became evident within merely a few hours of its release. Over 300,000 copies of L’Auore were sold that day, almost ten times the daily average. By the afternoon of the 13^th January, anti-Semitic demonstrations were taking place in the Latin Quarter of Paris. This unrest increased over the following days and spread nation-wide. On January 17^th 3,000 demonstrators marched through the streets of Nantes. The unrest had spread to as many as 50 towns and cities, including Angers, Bordeaux, Dijon, Marseille and Rennes, marking the beginning of what Pierre Bienbaum called the ‘anti-Semitic movement’, ‘a program without fatalities’[2]. On the other side of this reaction, ‘J’accuse…!’ is also recognised as the “catalyst that relaunched and strengthened the Dreyfusard movement”[3], giving supporters more confidence and encouraging them to act, shown by the two petitions organised by pro-Dreyfusard supporters reaching 1,482 signatures.

Another important reaction was the effect on Zola himself. The decision to prosecute Zola for libel was passed with a large majority that same afternoon, with 312 votes against 122. The fact that government intervention was almost immediate proves that Zola had really caused a scandal with this article. This reaction was clearly anticipated by Zola, indeed the final sentences of ‘J’accuse…!’ read:

Qu’on ose donc me traduire en cour d’assises et que l’enquête ait lieu au grand jour !      

            J’attends.[4]

 

Let them dare bring me before the assizes, and let the enquiry take place in the light of the day! I’m waiting. This is a clear representation of the fearlessness and courage of Zola. He is directly acknowledging that his work will cause a sensation and that he is not afraid of the consequences because he sees himself as the dispenser of truth, and the truth is all that matters. Owen Morgan writes that Zola’s dedication to Dreyfus’ innocence was so strong that his aim was a public trail for libel, to keep the Dreyfus Affair in public discourse. Indeed, this idea that Zola’s principle aim was to draw public attention to the matter is further developed by Morgan, who argues that Zola chose to “capture the public’s attention through dramatization rather than argumentation”[5].

 

Key features

            When analysing the format and literary aspects of the article this idea of capturing the public’s attention through dramatization is key. For example, the fact that it is addressed so explicitly to the President of the country instantly captures the attention of the reader. Furthermore Zola’s use of repetition reinforces his ideas and ensures the reader stays engaged with the text. Prime examples of this would be the repetition of the phrase, “c’est un crime” six times in the same short paragraph or indeed the iconic conclusion, repeating the phrase “J’accuse” eight times. Zola is making sure that his point is explicitly clear for the reader, and his use of repetition adds to this impact.

(Figure 2)

Another way of analysing this is by looking at the format and visual presentation of the article itself. The editors of L’Aurore, Georges Clemenceau and founder Ernest Vaughan decided on changing the title from ‘Lettre à M.Félix Faure, Président de la République’ to instead ‘J’accuse…!’, attracting attention. When looking at the title we can note that it is almost the same size as the title of the newspaper itself, with the bold font and exclamation mark making it stand out even more. This is important because, as Nancy Fitch describes, newspapers in these years were “the chief site and instrument of public debate”[6]. L’Aurore’s decision to make this article front page and so visually striking shows that the editors and the author wanted to engage readers with this text, that this was something they felt so passionately about they wanted to bring to the centre of public attention.

 

Conclusion

            To conclude, it is difficult to process just how influential ‘J’accuse…!’ really was from the perspective of today’s society. The concept of ‘breaking the internet’ today is associated with social media trends but perhaps could be a modern example of similar effects of a single media artefact. Even still, the fact that ‘J’Accuse…!’ resulted in physical demonstrations, legal proceeding and public debate not just on a local scale but on a national scale proves that this was an incredibly influential piece of literature. In fact, it was so iconic that even in the English-speaking world today the phrase ‘J’accuse’ has become a common generic expression of outrage and accusation against someone powerful. This shows how the article has transcended time to remain one of the most famous newspaper articles of all time, for its courage, passion for the cause and the magnitude of its reception.

 [1] Begley, L. (2010). Why the Dreyfus affair matters. New Haven, Conn.: Yale University Press.

[2] Owen Morgan, ‘J’accuse…!: Zola and the Dreyfus Affair’ in Brian Nelson, ed., The Cambridge Companion to Zola (Cambridge: Cambridge University Press, 2007), 188-205

[3] ibid

[4] Zola, É. (1898). J’accuse. L’Aurore.

[5] Owen Morgan, ‘J’accuse…!: Zola and the Dreyfus Affair’ in Brian Nelson, ed., The Cambridge Companion to Zola (Cambridge: Cambridge University Press, 2007), 188-205

Figure 2 – https://en.wikipedia.org/wiki/J%27accuse%E2%80%A6!

[6] Nancy Fitch, ‘Mass Culture, Mass Parliamentary Politics, and Modern Anti-Semitism: The Dreyfus Affair in Rural France’, American Historical Review, 97, 1 (1992), 55-95

 

(Figure 1)

UNE ANALYSE DES FACTEURS SOCIAUX ET POLITIQUES QUI ONT CONTRIBUÉ À LA RÉUSSITE DE J’ACCUSE… !

 

Par CELINA BRAR

 

            Il n’existe pas beaucoup d’articles dans les médias qui ont autant influencé le grand public que l’article J’accuse… ! d’Émile Zola, publié dans L’Aurore le 13 janvier 1898. Les chiffres de vente témoignent du succès colossal de cet article, par exemple L’Aurore a été acheté 300,000 fois quelques heures seulement après la parution du journal. Les facteurs qui ont contribué à la popularité de l’article sont nombreux, il y a les conditions politiques, le rôle de la presse imprimée, la réaction publique, la mise en page et le contenu de l’article.

Le contexte politique

            L’article fut publié pendant l’Affaire Dreyfus, un conflit militaire et politique qui a eu lieu entre la fin du 19ème siècle et le début du 20ème. En 1894 le scandale éclata lorsque Alfred Dreyfus, un capitaine de l’armée française, fut accuse de trahison et d’espionnage pour le compte des Allemands. Etant donne ces origines alsaciennes et juives, Dreyfus fut très vite reconnu coupable malgré une absence totale de preuve. En effet durant ces années, il y avait un très fort antisémitisme en France et Dreyfus est vite de venu un symbole de haine. Cependant, en 1896, différents éléments finirent par prouver que le coupable véritable était le général Esterhazy. Le chef des services de renseignements français, l’officier Picquart, reconnu l’écriture du Général Esterhazy sur des papiers compromettants. Picquart présenta les preuves au haut commandement mais il fut ensuite envoyé en Tunisie pour une durée indéterminée. Pendant l’Affaire Dreyfus la société française était divisée entre les Dreyfusards et les Antidreyfusards et les preuves présentées par Picquart conforta les Dreyfusards en l’innocence de Dreyfus, cependant Esterhazy fut acquitté malgré les éléments présentes contre lui. Apres l’acquittement de Esterhazy, Zola écrit J’accuse… !

La belle époque de la presse imprimée

            Les journaux ont joué un rôle essentiel dans l’Affaire Dreyfus parce qu’ils ont façonné l’opinion publique. Les années 1881-1919 sont considérées comme la ‘belle époque’ pour la presse imprimée à cause du développement des technologies liées aux imprimantes par exemple la Presse Rotative et l’invention de linotype. De plus, l’augmentation du taux alphabétisation après l’introduction de la nouvelle loi sur l’éducation a mené à un plus grand lectorat et tirage des journaux. Les journaux étaient une des sources principales d’information sur les affaires courantes. L’importance de la presse en général pendant cette époque est un des facteur qui expliquent la forte réaction et succès de J’accuse… !

La réaction publique

            La réaction publique a l’article était déjà évidente quelques heures après la publication de l’article. Durant l’après-midi de la sortie de l’article, une manifestation est organisée dans le quartier latin de Paris en réponse aux propos de Zola. L’intérêt du grand public pour cet article était tel que L’Aurore fut dix fois plus vendus ce jour-la qu’en moyenne. Il y eut aussi d’autres manifestations antisémitiques à travers le pays, dans environ 50 villes y compris Angers, Bordeaux, Dijon, Marseille et Rennes. A Nantes, 3000 manifestants marchèrent dans les rues pour faire part de leur hostilité a Dreyfus et a la population juive en général. Malgré tout cela, l’article de Zola a aussi donné espoir aux gens qui soutenaient Dreyfus et croyaient en son innocence. Des pétitions furent organisées et 1482 signatures demandant la libération de Dreyfus furent récoltées.

La réaction du gouvernement contre Zola fut à peu près immédiat. Le parlement décida par 312 voix contre 122 de poursuivre Zola en justice pour diffamation. Zola avait anticipé cette réaction ainsi que le montrent les dernières lignes de J’accuse… ! :

Qu’on ose donc me traduire en cour d’assisses et que l’enquête ait lieu au grand jour ! 

            J’attends.[1]

Ces lignes montrent le courage de Zola, il sait qu’il y aura des conséquences a ses dénonciations mais il n’a pas peur parce que, à son avis, la vérité est plus importante.

Les caractéristiques principales

            Certains historiens pensent que le but de Zola était d’attirer l’attention des gens, plus que de les convaincre, et que le contenu et la mise en page de J’accuse… ! peuvent être considérés comme preuves de cela. Premièrement il est adressé aux Président de la République, quelqu’un de grande importance et connu par tout le monde. Deuxièmement, son utilisation de la répétition captive les lecteurs par exemple la répétition de la phrase « c’est un crime » six fois dans un petit paragraphe, et aussi la conclusion, ou il utilise le phrase « J’accuse » huit fois. Cette technique renforce son argumentation auprès des lecteurs et renforce le cote dramatique et solennel de l’article.

(Figure 2)

La représentation visuelle de J’accuse… ! est aussi intéressante. Le rédacteur de L’Aurore Georges Clemenceau et le fondateur Ernest Vaughan ont changé le titre de l’article. Zola avait intitulé son article ‘Lettre à M.Félix Faure, Président de la République’ mais Clemenceau et Vaughan ont change le titre pour « J’accuse… ! », afin d’attirer l’attention. La grande taille du titre, avec la police en gras et le point d’exclamation, est visuellement impressionnante. Le titre ressort bien ce qui est important pour attirer le regard.

Conclusion

            Pour conclure, il est difficile d’évaluer l’influence de cet article. L’article a produit les manifestations, des poursuites judicaires et le débat publique à l’échelle nationale. Aujourd’hui la phrase « j’accuse » est utilisée comme une expression d’indignation et pour accuser quelqu’un au pouvoir. Cela montre comme cet article a transcende le temps et est devenu un des mieux connu pour son courage, sa passion et le scandale provoque.

 

Figure 1 – Google images

[1] Zola, É. (1898). J’accuse. L’Aurore.

Figure 2 – https://en.wikipedia.org/wiki/J%27accuse%E2%80%A6!

 

Further reading:

Zola, É. (1898). J’accuse. L’Aurore.

Owen Morgan, ‘J’accuse…!: Zola and the Dreyfus Affair’ in Brian Nelson, ed., The Cambridge Companion to Zola (Cambridge: Cambridge University Press, 2007), 188-205.

Janine Ponty, ‘La presse quotidienne et l’affaire Dreyfus en 1898-1899: Essai de typologie’, Revue d’histoire moderne et contemporaine, 21 (1974), 193-220).

Louis Begley, Why the Dreyfus Affair Matters (New Haven: Yale, 2009)

Paula Hyman, ‘The Dreyfus Affair: The Visual and the Historical’, Journal of Modern History, 61, 1 (1973),

Nancy Fitsch, ‘Mass Culture, Mass Parliamentary Politics, and Modern Anti-Semitism: The Dreyfus Affair in Rural France’, American Historical Review, 97, 1 (1992), 55-95

Bertrand Tillier, ‘Naissance d’un type graphique: les “intellectuels” de Caran d’Ache‘, Gavroche, 97 (1998)